Redacción Frontera Ink.
Científicos de la Universidad de Princeton han descubierto que los lobos grises que habitan la Zona de Exclusión de Chernóbil, casi cuatro décadas después del desastre nuclear de 1986, presentan adaptaciones genéticas únicas que podrían conferirles resistencia al cáncer inducido por la radiación. Estos hallazgos abren una nueva vía para comprender cómo la vida se adapta a entornos extremos.
Hace cuarenta años, la explosión del reactor de la Central Nuclear de Chernóbil irradió una vasta región de Ucrania y Bielorrusia, forzando la evacuación de decenas de miles de personas. Desde entonces, la zona ha permanecido mayormente restringida, permitiendo que la vida silvestre prospere en ausencia de actividad humana. Un censo de 2015 reveló que la abundancia de lobos en la zona era siete veces mayor que en reservas naturales no contaminadas cercanas.
El equipo de investigación, liderado por los biólogos evolutivos Cara Love y Shane Campbell-Staton de Princeton, recolectó muestras de sangre de lobos dentro de la zona de exclusión, así como de poblaciones en Bielorrusia (con menor radiación) y en el Parque Nacional de Yellowstone (con niveles de radiación normales). Su análisis identificó 3,180 genes que se comportan de manera diferente en los lobos de Chernóbil en comparación con las otras poblaciones.
De manera crucial, los investigadores señalaron que 23 de estos genes relacionados con el cáncer mostraron mayor actividad en los lobos de Chernóbil. Estos genes están asociados con mejores tasas de supervivencia para ciertos tipos de cáncer en humanos. La teoría de trabajo sugiere que décadas de exposición a presas y un entorno radiactivo a través de múltiples generaciones han dejado una huella en el ADN de los lobos.
Shane Campbell-Staton explicó a NPR que no pueden determinar con certeza si esta adaptación significa que los lobos desarrollan menos cáncer o si lo sobreviven mejor. “Podría haber variación genética dentro de la población que permita que algunos individuos sean más resistentes o resilientes frente a esa radiación”, afirmó el investigador, añadiendo que “o podría ser resistencia, y a pesar de la exposición a la radiación, simplemente no contraen cáncer con tanta frecuencia”.
La Zona de Exclusión, que abarca aproximadamente 4,200 kilómetros cuadrados, se ha convertido en un laboratorio accidental a largo plazo para estudiar la adaptación biológica. Aunque el estudio aún no ha sido publicado en una revista con revisión por pares, Campbell-Staton presentó los hallazgos en una conferencia en 2024. El equipo ahora colabora con biólogos especializados en cáncer para explorar posibles aplicaciones en el tratamiento del cáncer humano.
Créditos: Ashley Fike, Cara Love, Shane Campbell-Staton, Universidad de Princeton, NPR.
